うまかっちゃんぽん

狭い四畳半の部屋には、いつもインスタントラーメンが鎮座している。

最近では物価高の影響で、かつてのような「一食五十円の安価な救世主」とは

呼べなくなってしまった。それでも、この手軽さは何物にも代えがたい。

私の生活において、袋麺とカップ麺は双璧を成す常備食として君臨し続けている。

ただ、どちらがより優れているかと問われれば、私は迷わず袋麺に軍配を上げる。

カップ麺は完成されすぎているがゆえに、遊び心を受け入れる余白が少ない。

その点、袋麺は自由だ。アレンジ次第で、安アパートの食卓が少しだけ華やかになる。

今、私の手元にあるのは「うまかっちゃん」だ。九州の誇るこの名作を使って、

今日は野菜たっぷりのちゃんぽんを作ってみようと思う。

名付けて、うまかっちゃんぽん。

まずはスーパーで買ってきた、ちゃんぽん用のカット野菜をフライパンに放り込む。

熱した油が弾ける音を聞きながら、手早く野菜を炒めていく。並行して鍋で麺を茹で、

粉末スープを溶かす。

出来上がった熱々のとんこつラーメンの上に、山盛りの炒め野菜をどさりと乗せる。

ただそれだけで、いつものインスタントラーメンが、贅沢な一品へと姿を変えた。

うまかっちゃんぽんの完成だ。

湯気の向こう側に見える四畳半の景色が、少しだけ明るくなったような気がした。

貧乏生活において、もっとも大切なのは「妥協」ではなく「工夫」だ。

単にお腹を満たすだけなら、麺を茹でて付属の粉末を溶かすだけでいい。

だが、それだけでは心が枯れてしまう。限られた予算の中でいかにして「外食の味」に

近づけるか。そこに私のプライドがある。

今回の「うまかっちゃんぽん」にも、実は密かなこだわりを詰め込んでいる。

まず、野菜を炒める際、私はあえて火を強める。

安物のフライパンから煙が上がる寸前まで熱し、野菜を一気に投入する。

こうすることで、店で食べるちゃんぽん特有の「香ばしさ」を再現するのだ。

焦げ目のついたキャベツこそが、貧乏料理を御馳走へと昇格させるスパイスになる。

さらに、袋野菜だけではない。冷蔵庫の隅で出番を待っていた竹輪の切れ端も投入した。

魚介の練り物は、とんこつスープに深みを与えてくれる。

これがあるかないかで、スープの説得力がまるで違う。

そして仕上げの一工夫。本来ならお湯で溶かすだけのスープだが、私は炒めた野菜の

フライパンに直接、規定量より少し少なめのお湯と粉末スープを注ぐ。

野菜の旨味と油をスープに乳化させるためだ。

このひと手間で、さらりとしたインスタントのスープが、とろみのある濃厚なちゃんぽん

スープへと変貌を遂げる。

どんぶりに盛り付けられたそれは、もはや一袋百円足らずのインスタント麺には見えない。

冷え切った部屋で、熱々のスープを一口すする。炒めた野菜の甘みと、とんこつのコクが

喉を通るたび、ささやかな幸福感が全身に広がる。

「これこそが四畳半のフルコースだな」

私は誰に聞かせるでもなく独り言ち、割り箸を割った。高級なレストランには縁がない

けれど、この一杯を自分好みに育てる時間は、何物にも代えがたい贅沢なのだ。

不労所得